Eddy Merckx recusou a camisa amarela no Tour de 1971

O Grand Bouclé de 1971 começou de maneira rápida e furiosa. A segunda etapa viu um grupo de 15 ciclistas terminar 10 minutos antes do pelotão. Eddy Merckx conquistou a camisa amarela, e era quase certo que o vencedor geral sairia desse grupo. Ocaña também estava lá e usou a subida do Puy de Dome na oitava etapa para atacar o belga pela primeira vez. O Canibal perdeu algum tempo, mas nada comparado ao que aconteceu na 11ª etapa.

Ocaña atacou na subida do Cote de Laffrey, e Merckx não encontrou forças para acompanhar. Cada vez que a moto descia até os perseguidores, mais um minuto aparecia no cronômetro. Nenhum dos favoritos ao GC podia acreditar no que estava vendo.

“Depois que ele atacou, eu disse a ele para manter o ritmo, porque ele tinha 4 minutos de vantagem sobre os outros”, lembrou o diretor da equipe de Ocaña, Maurice de Muer. “‘Bom, será cinco daqui a pouco’, ele gritou de volta para mim. Voltei para ele em breve dizendo que ele tinha esses 5 minutos. E ele apenas gritava de volta que agora seriam seis. E assim continuou.”

Foi uma das etapas mais memoráveis de toda a história do Tour de France. Ocaña cruzou a linha de chegada com 8 minutos e 42 segundos de vantagem sobre Merckx. 61 ciclistas não atingiram o tempo de corte por causa do ritmo mortal do espanhol. Os organizadores tiveram que estender o limite para que houvesse alguém para continuar a corrida.

“Eu acreditava que o Tour estava perdido. Aquilo que Ocaña fez, foi fora deste mundo”, admitiu Merckx anos após a corrida.

No entanto, ele não desistiu. Na etapa seguinte, Merckx reduziu a vantagem de Ocaña em 2 minutos. O Canibal pedalou tão forte que cruzou a linha de chegada em Marselha uma hora antes, arruinando as celebrações da cidade. O prefeito local jurou nunca mais permitir o Tour de France em sua cidade.

O belga esperava ganhar mais tempo no contrarrelógio, mas Ocaña foi apenas 11 segundos mais lento. Isso significava que, após 13 dias, ele liderava a corrida com incríveis 7 minutos e 23 segundos. O pelotão partiu para os Pirineus em seguida, e as montanhas os receberam com um clima particularmente rigoroso. Estava chovendo. Havia óleo e areia na estrada. Mas nada disso importava para o Canibal. Ele pedalou no limite máximo. Infelizmente, em uma das curvas fechadas, perdeu o controle de sua bicicleta e caiu. Ocaña estava bem atrás e também caiu sobre ele.

Merckx voltou à corrida e continuou. O espanhol estava pronto para fazer o mesmo, mas naquele momento, a maldição atacou. Zoetemelk virou a curva e atingiu Ocaña pelas costas, com força. O líder geral foi levado para o hospital de helicóptero, e suas esperanças no GC foram encerradas. Há um memorial no local do acidente no Col de Menté, nos Pirineus. Eddy Merckx se recusou a vestir a camisa amarela no dia seguinte em homenagem a Ocaña.

“Seja o que acontecer, eu perdi este Tour. Porque sempre haverá dúvidas”, disse Merckx depois de terminar em Paris.

Ocaña teve que esperar até 1973 para desfrutar de seu triunfo no Tour de France, mas infelizmente Merckx não estava lá. Os dois nunca mais se encontraram no auge de suas formas. O espanhol continuou a lutar contra sua maldição, enfrentando problemas de saúde, de equipe, oponentes… Qualquer um que estivesse disponível, realmente. No final, ele se retirou para um vinhedo no sul da França. Eddy Merckx até ajudou Ocaña a encontrar alguns clientes. Mas, eventualmente, o negócio faliu mesmo.

Então vieram as depressões. Depois a hepatite. O câncer. E então ele puxou o gatilho. O ciclista sem limites e sem sorte morreu em 19 de maio de 1994. Ele tinha apenas 49 anos de idade.